Otra pista para el movimiento rápido del punto caliente de Hawái

La cadena de islas de Hawái se compone de varios volcanes, que son alimentados por un "punto caliente". En geociencias, un "punto caliente" se refiere a un fenómeno de corrientes en forma de columna, que transportan material caliente desde el manto profundo a la superficie. Como un soplete, el material se funde a través de la corteza terrestre y forma volcanes. Durante mucho tiempo, se supuso que estos puntos de acceso son estacionarios. Cuando la placa tectónica se mueve a través de ella, una cadena de volcanes evoluciona, con el volcán más joven en un extremo y el más antiguo en el otro, explica el Dr. Kevin Konrad del College of Earth, Ocean, and Atmospheric Sciences, Oregon State University, E.U.

Créditos: Kevin Konrad

Este concepto fue propuesto inicialmente para las islas hawaianas. Son el extremo más joven de la cadena del Emperador de Hawái que se encuentra debajo del Pacífico Noroeste. Pero pronto surgieron dudas sobre si los puntos calientes son realmente estacionarios. La mayor contradicción fue un plegamiento en dirección de unos 60 grados en esta cadena volcánica, que se originó hace 47 millones de años. Si se intenta explicar este plegamiento con solo un cambio repentino en el movimiento de la placa del Pacífico, esperarías una dirección de movimiento significativamente diferente en ese momento en relación con las placas tectónicas adyacentes. Pero no se ha encontrado ninguna evidencia para eso. Estudios recientes han sugerido que aparentemente dos procesos fueron efectivos: por un lado, la placa del Pacífico ha cambiado su dirección de movimiento. Por otro lado, el punto caliente de Hawái se movió relativamente rápido hacia el sur en un período de 60 a 50 millones de años, y luego se detuvo. Si se considera este movimiento del punto caliente, solo se necesita un cambio menor de movimientos de la placa del Pacífico para explicar la cadena volcánica.

Esta hipótesis ahora está respaldada por el trabajo en el que Steinberger también está involucrado. El primer autor Kevin Konrad, de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, Oregon, y su equipo han evaluado nuevas rocas datadas de volcanes en la cadena volcánica Rurutu, incluyendo, por ejemplo, las islas volcánicas de Tuvalu en el Pacífico occidental. Además, agregaron datos similares de la cadena Hawaiana-Emperador y la cadena Louisville en el Pacífico Sur. Con base en la geografía y la edad de los volcanes en estas tres cadenas, los investigadores pueden observar el pasado geológico y ver cómo los tres puntos calientes se han movido entre sí durante millones de años. Los nuevos datos muestran que el movimiento relativo de los puntos calientes bajo el Rurutu y Louisville es pequeño, mientras que el punto caliente Hawaiano-Emperador muestra un fuerte movimiento entre 60 y 48 millones de años en relación con los otros dos puntos calientes. Esto hace que sea muy probable que el punto caliente de Hawái se haya movido. Según el modelado geodinámico, el punto caliente hawaiano se movió a una velocidad de varias decenas de kilómetros por millón de años. Los datos paleomagnéticos respaldan esta interpretación. Los modelos para el movimiento de la placa del Pacífico y los puntos calientes en el mismo todavía tienen algunas imprecisiones. Con más datos de campo e información sobre los procesos en el manto, se espera explicar con más detalle cómo el plegamiento en la cadena Hawaiano-Emperador ha evolucionado, concluye el Dr. Konrad.

Kevin Konrad. On the relative motions of long-lived Pacific mantle plumes. Nature Communications doi:10.1038/s41467-018-03277-x